Průzkum vřeten, prvních nalezených na jihoamerickém kontinentu, ukázal, že obyvatelé Peru už kolem roku 6700 před naším letopočtem konzumovali kukuřici na různý způsob, včetně rozpukaných zrn, tedy popcornu. Přesto ale tehdy ještě kukuřice netvořila významnou součást jejich jídelníčku.

Vědci ze Smithsonianova muzea ve Washingtonu to zjistili z vřeten kukuřičných klasů objevených v lokalitách Paredones na jižním pobřeží Peru a Huaca Prieta na severním pobřeží tohoto jihoamerického státu. Jsou stará 3000 až 6700 let, dosud nejstarší nálezy tohoto typu byly datovány do doby kolem roku 4700 před naším letopočtem.

"Kukuřice byla poprvé kultivována v Mexiku před 9000 lety, a to z divoké rostliny nazývané teosinta," připomněla spoluautorka výzkumu Dolores Pipernová z washingtonského Smithonianova muzea přírodních věd.

"Naše výsledky ukazují, že jen o několik málo tisíc let později přišla kukuřice do Jižní Ameriky a začala se vyvíjet do různých druhů, které jsou dnes v andské oblasti běžné."

K pochopení geneze kukuřičného klasu a vzniku stovek druhů kukuřice, které jsou dnes známy, je stále ještě daleko. Archeologické nálezy nejsou dobře zachované v tropických vlhkých pralesích v pásmu mezi Střední a Jižní Amerikou - přitom právě přes ně vedly hlavní trasy, kudy se tato rostlina po americkém kontinentu šířila.